Tutoriel
Tracking error : mesurer la régularité d'un fonds, et démasquer les faux fonds actifs
La tracking error ne dit pas combien un fonds te coûte. Elle dit à quel point il colle à son indice, jour après jour. Pour un ETF, c'est un indicateur de qualité. Pour un fonds actif, c'est la mesure de la prise de risque que tu paies.
La tracking error est l'écart-type annualisé des différences de performance entre un fonds et son indice. Elle mesure la dispersion de l'écart, pas son niveau : un ETF qui perd exactement 0,025 point chaque mois a une tracking error proche de zéro et une tracking difference de −0,30 point par an. Pour un ETF, elle doit être très faible. Pour un fonds actif, elle doit être suffisamment élevée pour justifier ses frais : une tracking error trop basse signale souvent une gestion indicielle déguisée.
| Définition | Écart-type annualisé des écarts de performance entre le fonds et l'indice |
| Formule | σ(R fonds − R indice) × √12 en données mensuelles |
| ETF de grand indice | En général inférieure à 0,10 % |
| Fonds actif classique | Souvent entre 2 % et 6 % |
| Indicateur associé | Le ratio d'information |
| À ne pas confondre avec | La tracking difference, qui mesure le coût |
Au sommaire
1. La définition et la formule
La tracking error, ou erreur de suivi, mesure la volatilité de l'écart entre la performance d'un fonds et celle de son indice. On calcule l'écart à chaque période, chaque jour, chaque semaine ou chaque mois, puis l'écart-type de cette série, que l'on ramène à une base annuelle.
Tracking error = écart-type (R fonds − R indice) × √n
Le facteur √n sert à annualiser : n vaut 12 avec des données mensuelles, 52 avec des données hebdomadaires, environ 252 avec des données quotidiennes. Ce passage par la racine carrée vient d'une propriété statistique simple : si les écarts sont indépendants d'une période à l'autre, leur variance s'additionne avec le temps, et leur écart-type croît comme la racine du nombre de périodes.
2. Un calcul pas à pas
Prenons un ETF et son indice sur douze mois, et relevons l'écart mensuel en points de pourcentage.
| Mois | Écart mensuel | Mois | Écart mensuel |
|---|---|---|---|
| Janvier | −0,02 | Juillet | +0,02 |
| Février | +0,03 | Août | −0,01 |
| Mars | −0,05 | Septembre | +0,05 |
| Avril | +0,01 | Octobre | −0,04 |
| Mai | +0,04 | Novembre | 0,00 |
| Juin | −0,03 | Décembre | −0,02 |
La moyenne des écarts est quasi nulle, environ −0,002 point par mois. L'écart-type de la série vaut environ 0,032 point. Annualisé, il donne :
0,032 × √12 ≈ 0,11 %
Cet ETF a donc une tracking error d'environ 0,11 % par an. En pratique, cela signifie que son écart annuel avec l'indice reste, dans la grande majorité des cas, dans une fourchette de quelques dixièmes de point. Dans un tableur, la fonction ECARTYPE appliquée à la colonne des écarts, multipliée par RACINE(12), suffit.
3. Pourquoi tracking error et tracking difference ne disent pas la même chose
C'est la confusion la plus fréquente. Comparons deux ETF sur le même indice.
| ETF A | ETF B | |
|---|---|---|
| Écart mensuel | Toujours −0,025 point | Varie entre −0,05 et +0,05 point |
| Tracking difference sur l'année | −0,30 % | Environ −0,02 % |
| Tracking error | Quasi nulle | Environ 0,11 % |
L'ETF A suit son indice avec une régularité parfaite, mais il coûte 0,30 point par an. L'ETF B est moins régulier, mais il ne coûte presque rien. Pour un investisseur de long terme, c'est l'ETF B le plus intéressant : la tracking error mesure le bruit, la tracking difference mesure ce que tu perds.
La tracking error dit si le fonds est fidèle. La tracking difference dit s'il est cher.
Les deux indicateurs sont complémentaires. Une tracking error élevée sur un ETF de grand indice est un signal d'alerte sur la qualité de la réplication. Une tracking difference très négative est un signal d'alerte sur le coût.
4. Quels niveaux sont normaux
| Type de fonds | Tracking error habituelle |
|---|---|
| ETF à réplication physique complète sur un grand indice | Inférieure à 0,10 % |
| ETF par échantillonnage, marchés émergents, obligations | De 0,10 % à 0,50 % environ |
| Fonds actif proche de son indice | De 2 % à 4 % |
| Fonds actif classique | De 4 % à 6 % |
| Fonds de conviction, très concentré | Au-delà de 6 % |
Ces fourchettes sont indicatives. Les fonds indiciels européens doivent publier dans leur prospectus la tracking error qu'ils anticipent et, dans leur rapport annuel, celle réellement constatée, avec une explication en cas d'écart. C'est une information utile, rarement lue.
5. Fonds actifs : le ratio d'information et les faux actifs
Pour un fonds actif, la tracking error change de nature : elle mesure le risque actif, c'est-à-dire l'ampleur des paris que le gérant prend contre son indice. C'est précisément ce que tu paies avec des frais de 1,5 % ou 2 % par an.
On la combine avec la surperformance pour obtenir le ratio d'information :
Ratio d'information = surperformance annuelle moyenne ÷ tracking error
Un gérant qui bat son indice de 1 point par an avec une tracking error de 4 % a un ratio de 0,25. Au-delà de 0,5 sur longue période, la performance est jugée bonne. Le ratio répond à une question simple : combien de surperformance le gérant obtient-il pour chaque unité de risque pris contre l'indice.
La tracking error sert aussi à repérer la gestion indicielle déguisée : des fonds vendus comme actifs, facturés comme actifs, mais dont le portefeuille ressemble tellement à l'indice qu'ils ne peuvent pas faire mieux, une fois les frais déduits. L'ESMA, le régulateur européen des marchés, a mené en 2016 une étude sur ce sujet en combinant plusieurs critères, dont une tracking error inférieure à 4 % et une part active, la proportion du portefeuille qui diffère de l'indice, inférieure à 60 %. Elle estimait qu'une part non négligeable des fonds actions pouvait être concernée.
6. Les pièges de mesure
- Les horaires de valorisation. Un ETF MSCI World valorisé à la clôture européenne et un indice calculé après la clôture américaine ne regardent pas le même instant. En données quotidiennes, la tracking error paraît artificiellement élevée. Les données mensuelles corrigent largement ce biais.
- La devise. Comparer un fonds en euros à un indice en dollars introduit la volatilité du change dans le calcul.
- La période. Une année de forte volatilité gonfle mécaniquement la tracking error. Il faut regarder plusieurs années.
- Ex-post ou ex-ante. La tracking error constatée décrit le passé. La tracking error anticipée, calculée par des modèles de risque, décrit le risque actif du portefeuille actuel. Les deux peuvent diverger si le gérant change de stratégie.
Conclusion
La tracking error est un indicateur de régularité. Sur un ETF, elle doit être minime, et c'est la tracking difference qui départage les candidats. Sur un fonds actif, elle doit être suffisante pour justifier les frais : un fonds actif qui colle trop à son indice te fait payer une gestion que tu ne reçois pas.
Avec ces deux indicateurs et le ratio d'information, tu as l'essentiel des outils qu'utilisent les sélectionneurs de fonds professionnels.
Cet article est pédagogique et ne constitue pas un conseil en investissement personnalisé. Les chiffres des exemples sont illustratifs, sauf mention contraire. Investir comporte un risque de perte en capital.
Mon avis
Nicolas Domnesques, conseiller en investissements financiers
Dans les contrats d'assurance-vie que j'analyse en rendez-vous, je tombe régulièrement sur des faux fonds actifs : facturés autour de 2 % par an, ils ressemblent à leur indice à quelques lignes près. C'est souvent le support qui coûte le plus cher du contrat, et personne ne l'a jamais regardé de près.
Ma méthode est simple. Pour un fonds actif, je superpose sa courbe à celle de son indice sur cinq ans. Si les deux se suivent comme des jumelles, avec un léger décalage vers le bas, je n'ai pas besoin de calculer quoi que ce soit : je paie une gestion qui n'existe pas.
Pour les ETF, je fais l'inverse. Je ne m'attarde pas sur la tracking error, presque toujours faible sur les grands indices, et je compare l'écart de performance réel sur plusieurs années entre deux fonds qui répliquent le même indice. C'est là que se cache la différence.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que la tracking error ?
L'écart-type annualisé des différences de performance entre un fonds et son indice. Elle mesure la régularité avec laquelle le fonds suit l'indice.
Comment calculer la tracking error ?
Calcule l'écart entre le fonds et l'indice chaque mois, puis l'écart-type de cette série, multiplié par la racine carrée de 12 pour l'annualiser.
Quelle tracking error pour un bon ETF ?
Sur un grand indice en réplication physique complète, elle est en général inférieure à 0,10 %. Sur les marchés émergents ou les obligations, quelques dixièmes de point restent normaux.
Une tracking error faible signifie-t-elle un ETF peu cher ?
Non. Un ETF peut suivre son indice très régulièrement tout en coûtant cher. Le coût se mesure avec la tracking difference.
Qu'est-ce que le ratio d'information ?
La surperformance moyenne d'un fonds actif divisée par sa tracking error. Il mesure la surperformance obtenue pour chaque unité de risque pris contre l'indice.
Comment repérer un fonds actif qui fait de l'indiciel déguisé ?
Une tracking error faible, souvent inférieure à 4 %, combinée à une part active inférieure à 60 % et à des frais de gestion active, est un signal d'alerte.
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